Tất cả các bệnh ung thư bắt nguồn từ trong tế bào, đơn vị sống cơ bản của cơ thể. Để tìm hiểu về bệnh ung thư, việc hiểu được những gì sẽ diễn ra khi tế bào khỏe mạnh trở thành tế bào ung thư sẽ rất hữu ích.

Cơ thể được cấu tạo thành từ nhiều loại tế bào khác nhau. Các tế bào này phát triển và phân chia dưới sự kiểm soát của cơ thể để tạo ra nhiều tế bào cần thiết giúp cơ thể sống khỏe mạnh. Khi tế bào già cỗi hoặc bị tổn hại, chúng sẽ chết đi và được thay bằng những tế bào mới.

Nhưng đôi khi trình tự hoạt động này bị trục trặc. Vật chất di truyền (DNA) của tế bào bị thay đổi hoặc tổn hại, gây ra sự đột biến khiến quá trình phân chia và phát triển của tế bào bình thường bị ảnh hưởng. Khi điều này xảy ra, các tế bào không chết đi theo lẽ tự nhiên, và các tế bào mới được hình thành khi cơ thể không cần đến chúng. Các tế bào bổ sung này có thể hình thành một loạt các mô gọi làkhối u.

Không phải mọi khối u đều dẫn đến ung thư; các khối u có thể là u lành tính hoặc u ác tính. U lành tính không gây ung thư. Chúng thường có thể bị cắt bỏ, và trong phần lớn các trường hợp, chúng không tái phát. Các tế bào trong khối u lành tính không sinh sôi và phát tán ra các bộ phận khác trong cơ thể. Các khối u ác tính sẽ dẫn đến ung thư. Các tế bào trong khối u loại này sẽ xâm nhập vào những mô lân cận và di căn sang các bộ phận khác trong cơ thể. Sự lan tràn của bệnh ung thư sang các bộ phận khác của cơ thể gọi là sự di căn.

Hầu hết các loại ung thư được đặt tên theo loại tế bào hoặc cơ quan trong cơ thể nơi chúng khởi phát. Ví dụ, bệnh ung thư khởi phát từ dạ dày được gọi là ung thư dạ dày. Một số loại bệnh ung thư không có sự hình thành khối u. Ví dụ, bệnh bạch cầu là dạng ung thư máu và tủy xương.