所有癌症都是从构成生命的基本单位——细胞开始的。了解正常细胞向癌细胞的转变过程有助于我们更好地理解癌症。

人体是由多种细胞组成的。人体细胞的生长与分裂模式能够确保当人体健康需要时产生更多细胞；而原有细胞将逐渐衰老、损坏以及最终死亡，并为新生细胞所替代。

然而这一正常有序的生理过程有时也会出现错误。即某个受损或变异细胞的基因材料（DNA）可能产生影响细胞正常生长与分裂的突变。在这种情况下，衰老细胞在应当死亡时却持续存活，而新生细胞在人体不需要时却持续产生。这些多余的细胞就可能最终形成一块被称之为肿瘤的组织。

并不是所有肿瘤都是癌症，肿瘤可能是良性的，也可能是恶性的。良性肿瘤并不属于癌变肿瘤，通常可以手术切除，且大多数情况下不会复发。良性肿瘤内的细胞不会扩散至人体的其它部位。而恶性肿瘤具有癌变性质。这类肿瘤内的细胞可能会侵入其邻近组织或扩散至人体的其它部位。癌症从人体某一部位扩散至另一部位的现象称为转移。

大多数癌症以其原发脏器或细胞类型来命名。例如，原发于胃部的癌症称为胃癌。某些癌症并不形成肿瘤，如白血病即是一种骨髓与血液的癌症。