Kanker terjadi jika ada perubahan dalam gen-gen yang bertanggung jawab dalam pertumbuhan dan perbaikan sel. Perubahan ini merupakan akibat dari interaksi antara faktor genetik internal dan faktor-faktor luar yang dapat dikategorikan sebagai:

• Karsinogen fisik seperti Radiasi Ultra Violet (UV) dan Radiasi Ionisasi
• Karsinogen kimia seperti Asbes dan asap tembakau
• Karsinogen biologi seperti
• Infeksi Virus (Virus Hepatitis B dengan Kanker Hati, Virus Papilloma Manusia (Human Papilloma Virus- HPV) dengan Kanker Leher rahim), Bakteri (Helicobater Pylori dengan Kanker Lambung) dan Parasit (Schistosomiasis dengan Kanker Kandung Kemih)
• Kontaminasi makanan oleh Mycotoxin seperti Aflatoxin (hasil dari jamur Aspergillus) dapat menyebabkan Kanker Hati.

Penggunaan tembakau (merokok) dianggap satu faktor risiko besar untuk kanker, dan menyebabkan berbagai jenis kanker seperti paru-paru, larynx, esofagus, lambung, kandung kemih, rongga mulut, dan sebagainya. Meskipun masih ada pertanyaan yang belum terjawab, ada bukti-bukti terpercaya yang menunjukkan bahwa faktor pola makan juga berkontribusi menyebabkan kanker. Ini berlaku pada masalah obesitas sebagai suatu faktor risiko gabungan, serta pada komposisi pola makanan seperti kekurangan buah dan sayuran, serta asupan garam yang tinggi. Kurangnya kegiatan fisik (olah raga) juga merupakan faktor risiko penyebab kanker. Ada bukti-bukti yang kuat bahwa alkohol juga menyebabkan beberapa jenis kanker seperti esofagus, pharynx, larynx, hati, payudara dan jenis kanker lainnya.