تحدث الإصابة بالسرطان عندما يكون هناك تغيرات في الجينات المسئولة عن نمو وإصلاح الخلايا. وتكون هذه التغيرات نتيجة التفاعل بين عوامل المضيف الجينية والمسببات الخارجية والتي يمكن تصنيفها كما يلي:

• المسرطنات البدنية مثل الأشعة فوق البنفسجية (UV) والإشعاع التأييني
• المسرطنات الكيميائية مثل الأسبستوس والتبغ المستخدم في التدخين
• المسرطنات البيولوجية مثل
• العدوى الناجمة عن الإصابة بالفيروسات (مثل فيروس الالتهاب الكبدي B وسرطان الكبد وفيروس البابيلوما البشرية (HPV) وسرطان عنق الرحم) والناجمة عن الإصابة بالبكتريا (بكتيريا هليكوبيتر بيلوري وسرطان المعدة) والطفيليات (ديدان شيستوسومياسيس Schistosomiasis وسرطان المثانة)
• تلوث الطعام بالسموم الفطرية مثل الأفلاتوكسين (منتجات فطر أسبرجيلوس Aspergillus)مما يسبب الإصابة بسرطان الكبد.

ويعتبر استخدام التبغ أحد عوامل الخطر الرئيسية التي تؤدي للإصابة بالسرطان، فهو يسبب الإصابة بعدد كبير من مختلف السرطانات مثل سرطان الرئة والحنجرة والمريء والمعدة والمثانة وسرطان التجويف الفموي وسرطانات أخرى. وعلى الرغم من أنه لا يزال هناك بعض الأسئلة المطروحة، إلا أنه يوجد دليل أكيد على أن العوامل المتعلقة بالحميات الغذائية تسهم هي الأخرى في الإصابة بالسرطان. وينطبق هذا الأمر على البدانة كعامل خطر في حد ذاته إلى جانب انطباقه على مكونات الحمية الغذائية مثل نقص الفاكهة والخضروات وزيادة مقدار الملح الممتص. كما أن قلة ممارسة النشاط البدني تشكل عامل خطر آخر يؤدي للإصابة بالسرطان. وهناك دليل قوي على أن الكحول يسبب الإصابة بأنواع متعددة من السرطان مثل سرطان المريء والبلعوم والحنجرة والكبد والثدي وأنواع أخرى من السرطان.