تبدأ الإصابة بجميع السرطانات داخل الخلايا، والخلية هي وحدة الحياة الأساسية للجسم. ولكي يمكن فهم السرطان، فمن الأشياء المساعدة على هذا الأمر أن نعرف ما يحدث عندما تصبح الخلايا الطبيعية خلايا سرطانية.

يتكون الجسم من أنواع كثيرة من الخلايا. تنمو هذه الخلايا وتنقسم بطريقة محكمة لإنتاج المزيد من الخلايا اللازمة للحفاظ على الجسم في حالة صحية. وعندما يتقدم عمر هذه الخلايا أو تتعرض للتلف، فإنها تموت ويتم استبدالها بخلايا جديدة.

ولكن في بعض الأحيان تتعرض هذه العملية المنظمة لنوع من الخلل. فيمكن أن تتعرض المادة الوراثية للخلية (DNA) للتلف أو التغير مما يؤدي بها إلى إنتاج تغيرات وراثية تؤثر على النمو والانقسام الطبيعي للخلية. وعندما يحدث ذلك، لا تموت الخلايا حين يجب أن تموت، بينما تتكون خلايا جديدة لا يكون الجسم في حاجة إليها. وربما تؤدي هذه الخلايا الإضافية إلى تكوين كتلة نسيجية تسمى الورم.

وليست جميع الأورام سرطانية، حيث إنه يمكن أن تكون السرطانات حميدة أو خبيثة. فالأورام الحميدة ليست سرطانية. فيمكن استئصالها في الغالب كما أنها لا تنشأ مرة أخرى في أغلب الحالات. فلا تنتقل الخلايا في الورم الحميد إلى أجزاء الجسم الأخرى. بينما تعد الأورام الخبيثة سرطانية. ويمكن للخلايا الموجودة في هذه الأورام أن تهاجم الأنسجة القريبة وأن تنتقل إلى أجزاء الجسم الأخرى. ويطلق على السرطان الذي ينتقل من أحد أجزاء الجسم إلى جزء آخر اسم "نقيلة".

ويتم تسمية السرطان حسب العضو أو نوع الخلايا التي يبدأ السرطان في التكون داخلها. فعلى سبيل المثال، يسمى السرطان الذي ينشأ داخل المعدة بسرطان المعدة. وهناك بعض السرطانات لا تكون أورامًا. فعلى سبيل المثال، يعتبر سرطان الدم أحد السرطانات التي تصيب نخاع العظام والدم.